十二生肖的来历是一个融合了历史、民间传说、易经等多方面知识的复杂体系。其起源有多种说法，但主要可以归纳为以下几个方面：

历史记载：根据中国考古出土记载，湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简，先秦时期已有比较完整的生肖系统存在。而最早记载与现代相同的十二生肖的传世文献是东汉王充的《论衡》。这部著作中提到了子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪，这与现代的十二生肖完全一致。

这一段历史记载表明，十二生肖在中国的历史可以追溯到先秦时期，至少有两千多年的历史。而王充的《论衡》则为我们提供了关于十二生肖的最早文献记载。

民间传说：这个流行的民间传说描绘了一个充满想象力和寓意的场景，它不仅解释了十二生肖的来历，还蕴含了古人对动物特性的观察和对人性的理解。

在这个传说中，天帝为了给人间定时间和给人归属，决定选拔十二种动物作为属相。这一设定本身就体现了古人对时间和命运的敬畏，以及希望通过动物的象征意义来赋予人们不同的性格特征和命运走向。

动物们为了争夺生肖王的宝座，展开了一场激烈的比赛。这场比赛不仅是一场速度和力量的较量，更是一场智慧和策略的比拼。在这个过程中，每种动物都展现出了自己独特的特性。

老鼠虽然体型小巧，但机智狡猾，最终通过计谋获得了第一名，成为了生肖之首。这反映了古人对老鼠机智和精明的评价，同时也寓意着人们在生活中需要智慧和策略才能取得成功。

水牛辛勤勤劳，不负众望，得到了第二名。这体现了古人对水牛勤劳和稳重特性的认可，也寓意着人们应该勤劳务实，脚踏实地地去追求自己的目标。

老虎威猛霸气，排名第三。老虎的形象象征着勇敢和力量，暗示着人们应该有勇敢面对挑战，坚定自己的信念。

以此类推，其他动物根据自己的特性和表现，依次排列成了十二生肖。这个传说不仅为每种生肖赋予了独特的性格特征，还寓意着人们应该根据自己的特性和优点，去发挥自己的潜力，追求自己的命运。

易经原理：十二生肖也与易经中的十二地支相对应。在易经中，地支分为十二个，分别是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，而十二生肖也与这十二个地支相对应。这种对应关系在《论衡》中已有体现。

二十八星宿说：还有说法认为，十二生肖与二十八星宿存在对应关系。古代将黄道与赤道附近的恒星分为二十八星宿，而这些星宿则与十二生肖相对应。每种动物可能与某一星宿相对应，这种对应可能基于动物在夜晚的活动习性，或者与星宿在天空中的位置有关。例如，鼠可能与角宿相对应，因为鼠在夜晚活动频繁，而角宿位于天空的东方，与鼠的活动习性相符。

具体的对应关系如下：

鼠对应角宿（东方青龙七宿之一）

牛对应牛宿（北方玄武七宿之一）

虎对应箕宿（东方青龙七宿之一）

兔对应心宿（东方青龙七宿之一）

龙对应角宿（东方青龙七宿之一）

蛇对应轸宿（南方朱雀七宿之一）

马对应房宿（南方朱雀七宿之一）

羊对应氐宿（南方朱雀七宿之一）

猴对应参宿（南方朱雀七宿之一）

鸡对应尾宿（南方朱雀七宿之一）

狗对应娄宿（北方玄武七宿之一）

猪对应胃宿（北方玄武七宿之一）

这种对应关系在古代可能用于农业耕作、天文导航、民间信仰等方面，但它并非一成不变，不同历史时期和不同地区的对应关系可能有所差异。随着时间的推移，这种对应关系逐渐演变成了一种文化传统，成为了中国民间文化中不可或缺的一部分。

民族与文化交流：十二生肖不仅在汉族中广泛使用，在中国的其他民族以及东南亚的部分国家也有相似的生肖系统，这体现了中华民族与其他民族的文化交流和融合。

总的来说，十二生肖的来历是一个融合了多种因素的复杂过程，既有历史的记载，也有民间传说的积累，同时还与易经的原理和星宿说有一定的联系。这一体系已经成为中国民间文化中不可或缺的一部分，影响着人们的生活和信仰。

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