穷游的起源要放到更广泛的旅游历史中来追溯。在西方，经过17-18世纪的“大旅游”，19世纪的“青年候鸟运动”，以及20世纪30年代的“搭便车旅行”的发展和演化，20世纪70年代，Cohen将国际旅游者分为制度化和非制度化两大类，其中非制度化的旅游者最早被称为“漂流者”“流浪者”“长期预算型旅游者”等。20世纪90年代，Loker-Murphy和Pearce对背包客的概念进行了界定，之后的人大多都沿用了这一名词。到了21世纪，出现了更多新兴的旅游方式（或称为另类运动），穷游就是其中的一种旅游方式。